Câu chuyện về Tor Kenward - Một trong những nhân vật biểu tượng tại Napa Valley

Trong khi những câu chuyện về nguồn gốc của các vùng sản xuất rượu vang vẫn còn gây tranh cãi, nó chắc chắn đã diễn ra trong một bối cảnh lịch sử rất lâu đời, chẳng hạn như tại các thuộc địa của đế chế La Mã hoặc vườn nho do các tu sĩ Cistercian trồng. Tuy nhiên, trong trường hợp của Napa Valley (một thung lũng thuộc tiều bang California, Hoa Kỳ), nơi có lịch sử trồng nho khởi nguồn từ năm 1839, một trong những nơi tiên phong của ngành du lịch, khách sạn và ẩm thực Mỹ hiện nay, không chỉ vẫn còn tồn tại mà còn đang tạo ra những loại rượu vang hảo hạng, lâu đời từ một vài trong số các vườn nho tốt nhất của thung lũng. Biểu tượng của Napa Valley - Tor Kenward được biết đến với những loại rượu vang đạt điểm số cao chót vót mà ông và vợ, Susan Child, sản xuất cùng với Jeff Ames tại nhà máy rượu Tor Napa Valley do họ thành lập vào năm 2001. Dòng rượu cổ điển năm 2018 của Tor nhận được bảy điểm 100, năm điểm 99 và mười điểm 98, bao gồm bốn điểm 100 từ các ấn phẩm khác nhau dành cho Tor 2018 Napa Valley Black Magic, một loại vang có thành phần chủ yếu là nho Cabernet Sauvignon.

Mặc dù đã góp phần không nhỏ trong việc phát triển ngành du lịch hướng đến ẩm thực và rượu vang tại Napa Valley, Kenward tuyên bố, “Từ sâu thẳm trái tim, tôi vẫn là một nhà sản xuất rượu vang,” dù điều này không ngăn cản ông ấy bắt đầu một chuỗi các chương trình về ẩm thực tại Beringer Vineyards, thứ đã trở thành hình mẫu cho các chương trình ăn uống tại nhà máy rượu vang và đã góp công lớn trong việc tạo nên Napa Valley mà chúng ta biết ngày nay. Cuốn hồi ký năm 2022 của ông ấy - Reflections of a Vintner - kể lại sự nghiệp lâu dài và lừng lẫy của Kenward trong ngành rượu vang, mở đầu bằng lời tựa của Robert M. Parker Jr. và Thomas Keller, hai nhân vật khác đã đóng một vai trò quan trọng trong sự phát triển của Napa. vùng sản xuất rượu vang kiêm trung tâm ẩm thực đẳng cấp thế giới. Cuốn sách chứa đầy những câu chuyện về các nhân vật nổi tiếng như Robert Mondavi và Julia Child, những người không chỉ góp công vào việc tạo dựng Napa Valley mà còn có tác động lớn đến thói quen uống vang trong bữa ăn của người Mỹ. Khi nói đến việc thay đổi văn hóa dịch vụ ở Napa (điều đã tác động đến tất cả các khu vực khác của Mỹ sau này), đóng góp của Tor Kenward không hề kém cạnh các tên tuổi lớn trên.

Khi Kenward đến thăm Napa lần đầu tiên vào năm 1975 để tìm nguồn cung ứng rượu vang cho hai cửa hàng rượu mà ông đang quản lý, theo cách nói của ông, Napa là “một thung lũng nhỏ hẹp với chỉ một vài nhà hàng”. Bản đồ thung lũng của Sunset Magazine năm 1968 chỉ liệt kê 18 nhà máy rượu vang, trong khi ngày nay có hơn 400 nhà máy rượu vang và 90 phòng thử rượu ở trung tâm thành phố. Kenward nói với Robb Report rằng không có khách sạn hay nhà hàng lớn nào, mặc dù ông ấy thừa nhận “nhà hàng Chutney Kitchen của Sally Schmitt là bí mật được giấu kín của chúng tôi.” Ông nói rằng câu thần chú vào thời điểm đó là “Đừng để mặt trời lặn đối với khách du lịch.” Những du khách chỉ ghé đến ban ngày được chào đón, “nhưng họ được khuyến khích lái xe về nhà hoặc ra sân bay, không nên tìm khách sạn hay ở lại ăn tối” vào cuối ngày. Giờ đây, thung lũng hiện có hơn 150 nhà hàng, trong đó có hơn 70 nhà hàng chỉ riêng ở thành phố Napa, nơi cũng có 24 khách sạn và 20 nhà trọ nhỏ.

Năm 1977, Kenward đến Napa Valley với kế hoạch trở thành nhà sản xuất rượu vang, và được Beringer Vineyards thuê, nơi trong vòng ba năm, ông được thăng lên chức phó chủ tịch. Ông ấy mô tả công việc của mình ở đó là “phụ trách tất cả những điều thú vị”, với các nhiệm vụ bao gồm tích hợp sản xuất rượu vang với tiếp thị, định hình các kế hoạch dự trữ và truyền thông về rượu vang hảo hạng. Mặc dù việc gặp gỡ những nhà sản xuất rượu huyền thoại như Robert Mondavi, Louis Martini và Andre Tchelistcheff đã hình thành trong Kenward “suy nghĩ về rượu và sản xuất rượu trong bốn thập kỷ tới”, nhưng chính chuyến đi đến Pháp thay mặt Beringer đã bắt đầu quỹ đạo thay đổi ngành dịch vụ ở Napa Valley. Anh ấy nói, kế hoạch cho cuộc phiêu lưu kéo dài ba tuần này là “ngồi lại với các nhà sản xuất rượu và thương nhân để nếm thử, trò chuyện và đưa ra những ý tưởng mới cho Napa”.

Tor Kenward và vợ của ông, Julia Child

Kenward rời Napa để đến Pháp vào năm 1981, năm mà thung lũng trở thành Khu vực trồng nho Hoa Kỳ (AVA) đầu tiên được công nhận tại bang California. Kenward nói: “Beringer gửi tôi đến châu Âu để học cách làm rượu vang và kinh doanh rượu vang, đồng thời tôi được giới thiệu với các nhà hàng và khách sạn có chứng nhận Michelin. Quan trọng hơn hết, là đẳng cấp của dịch vụ chăm sóc khách hàng tại mọi nhà máy rượu mà tôi ghé thăm — nó đưa tôi đến một thế giới hoàn toàn mới mà tôi cảm thấy cần phải mang trở lại Napa.”

Trong những bữa tiệc thết đãi, ông đã thu thập được triết lý đằng sau các loại rượu của chủ nhà, trong khi cùng họ thảo luận về những ý tưởng, ước mơ và gắn kết mối quan hệ. Với cẩm nang về các nhà sản xuất rượu vang Pháp trong tay, ông trở lại Hoa Kỳ để tạo ra các chương trình quảng bá ẩm thực của riêng mình nhằm giới thiệu các loại rượu vang và nuôi dưỡng một hệ sinh thái xoay quanh chúng.

Ngay sau khi Kenward bắt đầu kế hoạch tại Beringer, Julia Child đã đến thăm và hai người trở thành bạn bè. Kenward nói rằng Robert Mondavi cũng bắt đầu các chương trình ẩm thực vào cùng thời điểm, tập trung vào “các đầu bếp nổi tiếng được chứng nhận bởi Michelin”. Trong khi đó, Beringer chú ý đến các đầu bếp trẻ và đầy triển vọng, bao gồm cả Gary Danko, người đã trở thành bếp trưởng điều hành tại Beringer Vineyards vào năm 1985 và ở đó sáu năm trước khi tự mình mở chi nhánh và đạt được sao Michelin. Kenward và vợ của mình, Susan (tác giả sách dạy nấu ăn từng đoạt giải thưởng James Beard), đã tổ chức một số show theo chủ đề tại Beringer, bao gồm những show có sự góp mặt của các nữ đầu bếp tuyệt vời, ẩm thực bản địa của Mỹ và Nhật Bản. Nhiều đầu bếp nổi tiếng cũng đã tham gia; Kenward nhớ lại rằng Charlie Trotter là một trong những người đầu tiên đóng góp cho dự án.

Kenward nằm trong ban chỉ đạo cho buổi đấu giá đầu tiên tại Thung lũng Napa vào năm 1981, được thành lập bởi một nhóm những nhà kinh doanh rượu vang bao gồm Robert Mondavi và vợ ông ta là Margrit. Julia Child đã biết về các chương trình mà ông đang phát triển tại Beringer, “và mời tôi tham gia hội đồng quản trị Viện Rượu và Thực phẩm Hoa Kỳ của cô ấy, hay AIWF,” Kenward nói. “Tôi tiếp tục chủ trì các cuộc đấu giá rượu hàng năm của họ và sinh nhật lần thứ 80 của Julia ở Washington DC. Sau đó, cô ấy đề nghị tôi tham gia hội đồng quản trị cho cô ấy và bảo tàng rượu vang Copia của Mondavi ở Napa và tôi đã đồng ý. Tôi chưa bao giờ nói không với Julia.”

Mặc dù trong suốt 27 năm làm việc tại Beringer, Kenward đã góp phần rất lớn trong việc mở rộng lĩnh vực khách sạn và du lịch ở Napa, nhưng ông tin rằng Mondavi mới là người xứng đáng lĩnh công đầu. Kenward nói: “Robert Mondavi chắc chắn là chủ sở hữu nhà máy rượu vang Mỹ có ảnh hưởng nhất trong thế kỷ trước. Ông ấy đã mở đường cho sự phát triển du lịch. Rượu vang và 'cuộc sống tốt đẹp', như cách gọi của ông ấy, đã đóng vai trò chủ đạo, cũng như nghệ thuật, âm nhạc và văn hóa." Kenward cũng cho rằng vợ mình, Julia Child, người đã đem nền ẩm thực Pháp đến với công chúng Mỹ, là “một trong số những nhân vật đã biến Napa Valley thành một điểm đến hàng đầu thế giới cho các tín đồ rượu vang và ẩm thực".

Không hề nói quá khi cho rằng Napa Valley chiếm một vai trò quan trọng trong sự trỗi dậy của “nền ẩm thực mới của Mỹ” vào những năm 1980 và mô hình "từ trang trại đến bàn ăn" sau đó. Như Kenward đã nói, “Vào những năm 1980 và 1990, nước Mỹ đã thoát ra khỏi khuôn mẫu ban đầu của mình và đón nhận rượu vang cùng các món ăn sang trọng. Julia Child, AIWF, các đầu bếp và nhà sản xuất rượu vang nổi tiếng, và những cuốn sách dạy nấu ăn bán chạy nhất là những yếu tố góp phần thúc đẩy điều đó, cũng như việc người Mỹ đi du lịch quốc tế nhiều hơn và giàu có hơn thế hệ trước. Đó là một khoảng thời gian phi thường để được đắm mình trong cuộc cách mạng này.”

Hiện tại, Tor Kenward vẫn là một phần trong quá trình phát triển không ngừng của Napa Valley. Chỉ 40 năm trước, ít ai có thể dự đoán rằng ngày nay nơi này sẽ là tụ điểm của nhiều nhà hàng nổi tiếng như The French Laundry, Angèle, La Toque, Mustards Grill, Press và Charter Oak. Còn ngày nay, bạn khó có thể thưởng thức một bữa ăn tại bất kỳ đâu trong số đó mà không uống kèm một chai vang có xuất xứ từ vườn nho Cabernet Sauvignon của Tor Kenward, người đã đồng hành cùng sự trỗi dậy này ngay từ những ngày đầu.

Bài: Hiếu Võ - Theo Robb Report